《说文：艸部》: 莖，枝柱也。从艸，巠声。
译文：莖，草木众枝之主。从艸，巠声。
《说文》艸部，象形兼形声字，今为艹部。
此字始见于战国文字。在秦朝文字（图1）中，茎字的上部结构像丛生的草，下部为根。茎字的字形采用艹作形旁，下部结构为声旁。
茎的本义为植物的主干。如《荀子·劝学》：西方有木焉，名曰射干，茎长四寸。因为茎字的下部结构表示织布机上的直线，有绷直，笔直，僵直的意思，所以茎字也指长条形的东西。如杜甫《乐游园歌》：数茎白发那抛得，百罚深杯亦不辞。
。植物的茎部位于中间位置，便于持握，后也引申为持握器物的柄，泛指似主干之物。如杜甫《秋兴》之五：蓬莱宫阙对南山，承露金茎霄汉间。这里的金茎指用以擎承露盘的铜柱。
承露盘仙人是汉武帝建造的，汉武帝特好神仙之道，相信神仙可以降露人间，饮服神露，能使人长生不老。他遍寻海外仙洲及甘液玉英以求长生不死，为求得和渺茫的仙界达成一种神秘的生命信息上的契合，不惜斥重资去营建一系列接待仙家的建筑，承露盘仙人像为其中一项规模较大的工程。
除了汉武帝，还有一位也相信甘露可以延年益寿。
曹植的《承露盘铭》：皇帝乃诏有司铸铜建承露盘，在芳林园中。茎长十二丈，大十围，上盘径四尺九寸，下盘径五尺。铜龙绕其根。龙身长一丈，背负两子。自立于芳林园，甘露乃降。
说的是魏明帝也就是曹操的孙子铸建承露盘以求长生。其实汉武帝的承露盘到魏明帝时期并没有损坏，史料记载且《三国演义》也有描述。
魏明帝曹睿下令将铜仙承露盘从长安搬迁到洛阳。可没想到，在搬迁途中铜仙承露盘就被彻底损坏了，最后破损的部件也被丢弃得不知所终了。
在北京北海公园内也有一个承露盘，铜仙承露盘。位于琼岛北山腰处，铜仙双手托盘，面北立于蟠龙石柱上。相传是乾隆皇帝根据汉武帝的承露盘而建的。
其实承露盘中承接的仙露，不过是早晚由于温差凝结在盘中的水蒸气。汉武帝就把这些凝结的水珠，当成了长生不老的仙露，将承接下来的露水交由方士。方士再将露水和美玉的碎屑调和而成后，让汉武帝服下，并且告诉汉武帝这样就能长生不老了。可是公元前87年，汉武帝还是死了。